从中原到东北
杨靖宇本名马尚德，1905年2月26日生于河南省确山县李湾村。18岁考入河南省立开封纺染工业学校。在校期间，他开始接触很多进步人士，接受进步思想洗礼，成为了开封当地加入李大钊开办的马克思思想学习班的唯一会员，后来领导了著名的确山农民暴动、刘店秋收起义。
1929年春，杨靖宇调赴东北，中共满洲省委派他担任中共抚顺特别支部书记。化名张贯一，深入抚顺煤矿，联系工人群众，恢复重建被破坏的党组织，领导工人同侵占中国煤矿的日本矿主进行斗争。“九·一八”事变后，杨靖宇出任中共哈尔滨市道外区委书记，随后又担任了哈尔滨市委书记和满洲省委军委代理书记。
1932年底，杨靖宇根据省委指示到吉林磐石一带巡视，恰好当地党组织领导的游击队受到挫折，杨靖宇便主动留下了领导改编了这支抗日队伍，“杨靖宇”这个名字就是此间开始使用的。这支游击队后来发展成为东北抗联第一军。20世纪30年代中前期，杨靖宇以自己领导的这支游击队为基础，联合其他各路抗日武装，成立了东北人民革命军第一军，杨靖宇担任军长兼政委。1936年，东北抗日部队统一改称东北抗日联军，杨靖宇的部队改编为抗联第一军，此时是抗联的全盛时期，共有11个军，3万多人。
东北抗联在中国共产党的领导下，与日本侵略者进行了长达14年的艰苦战斗，牵制了数十万日军，消灭日本关东军数万人，有力支援了全国抗战和世界反法西斯战争。
林海雪原里的日子
杨靖宇有文化，有头脑，又熟悉东北地区的地理环境，他虽然没有系统学习过军事，却在实践中积累了丰富的作战经验。抗联成立后，杨靖宇采用“敌合我分、敌进我退、乘敌之虚、各个击破”的游击战术，与关东军作战数百次，基本上没有失手。据一些抗联老战士回忆，那时东北树高林密，杨靖宇了解到日军在哪里活动，就提前率部设伏，敌人来了就分散，敌人过去就开火，打完就走，日军连个人影都见不上。就是依靠这样灵活的游击战术，杨靖宇和东北抗联牵制了数万日伪军队。
全面抗战爆发后，为牵制东北敌军，配合关内作战，杨靖宇在南满和老岭山炸毁铁路隧道；他还采取诱敌深入的战术，消灭伪满军队300余人。杨靖宇率领的抗联队伍成为日本人的眼中钉肉中刺，也成了关东军的重点“讨伐”对象。同时，还采取了许多办法切断抗联与老百姓的联系，东北抗联进入了最困难的时期。
在这种情况下，杨靖宇率部进入长白山区建立密营，坚持战斗。日伪想尽一切办法破坏杨靖宇的密营，但始终都没有得逞，直到杨靖宇的爱将、抗联第一军第一师师长程斌叛变，形势开始对杨靖宇及部队变得极为不利。程斌是杨靖宇最信任的得力助手，素有“小杨靖宇”之称。日军将他母亲抓获，以其母性命胁迫他下山投降。程斌投降以后，第一件事就是带领日本人摧毁了濛江县（今靖宇县）境内的70多个抗联密营，这些贮存粮食、布匹、药品和枪械的秘密宿营地是抗联的补给生命线，一夜之间，杨靖宇部陷入了弹尽粮绝的境地。
只身对抗数百敌军，日本人也为英雄哭泣
1939年后，东北抗日形势更加严峻，日军将北满的抗联第二、三路军大部歼灭后，又集中兵力对杨靖宇部昼夜围追堵截。为保存抗战实力，杨靖宇决定将队伍化整为零，分散游击，以免被全歼，他自己带60余人东进。由于叛徒出卖，杨靖宇的隐蔽位置、兵力情况被日军获知。杨靖宇孤身一人，在山林里与敌人周旋了几个昼夜，硬是把500余名搜山的敌人拖的人困马乏，最终无奈退去。1940年2月23日，杨靖宇在濛江县保安村附近被日伪军团团包围，此时，他已断粮五天，患重感冒且双脚严重冻伤，身边无一兵一卒，只随身携带着一支驳壳枪和两支科尔特手枪，以及230发子弹。
《东边道治安肃正工作》是伪满时期伪通化省对抗联作战的一份内部档案，此文档详细记录了杨靖宇牺牲前的情况：
右翼队隐蔽地接近到了他（指杨靖宇）前方三十米的地点。西谷队长下令暂停射击，双方交换了下面的话语。
“君是杨司令吗？”
“是的，我就是杨司令。”
“我们是通化的警察队。在我们的部队里面，曾经是君之同志的程（程斌）、崔（崔胄峰），都担任着警察队的指挥。安参谋（指叛变的原抗联第一路军参谋长安光勋，此时在通化警务厅讨伐队总部下属政治工作班担任班长）也在总部工作。若是君能归顺，岸谷厅长必会热切相迎。现在这个地方，要逃脱是不可能的了，何必急着去死呢？考虑一下归顺可好？”
“我珍惜自己的生命，但不可能如你所愿。很多部下都牺牲了，我如今只剩了自己一个人。虽临难，但我的同志们在各地转战，帝国主义灭亡之日必将到来。我将抵抗到底，无须多说，开枪吧。”
说着，（杨靖宇）开始用两支手枪朝我们射击，这边也随即开始迎战。我方致命的一弹击穿了他的胸部。他双手向上高举，随即倒在地上，再也不动了。
在上百名日本军警的围攻之下，最后的战斗还持续了20分钟。杨靖宇的右臂一度中弹，手枪落地，他又用左手抽出另外一支手枪来迎战。最终胸部再次中弹的时候，杨靖宇将军终于倒下。最后发现，他身上先后中了五颗子弹。
日军纷纷前来，确认究竟战死的是不是杨靖宇。当他们确认是杨靖宇的时候，日方的报道中是这样描述的：“是杨啊，于是所有的讨伐队员都发出了男儿之泣。”所谓“男儿之泣”，就是他们感到这是真正的一个男子汉，一个大丈夫，所以这些日本的讨伐队员也为中国的将军而哭泣。
对于杨靖宇将军的英勇和顽强，日军颇感惶惑：杨靖宇自被陷入重重包围之中以来，被切断食物来源。这些天他究竟怎么生存？为解疑惑，他们命令蒙江县城民众医院的医生解剖检查，看他的胃肠里究竟有什么。经解剖，他的胃肠里一粒粮食也没有，见到的只是未能消化的草根、树皮和棉絮。参加解剖的主刀医生、民众医院院长金源大为感慨，在场的日军也都觉得不可思议：中国竟有如此威武不屈的人。